L'amianto o asbesto è un insieme di minerali del gruppo degli inosilicati anfiboli e dei filosilicati serpentino. Per essere tramutati in amianto propriamente detto i minerali di partenza, naturali o artificiali, subiscono processi idrotermali a bassa pressione e bassa temperatura. Il materiale così ottenuto è composto da singole fibre più lunghe di 5 μm e con rapporto lunghezza/larghezza di almeno 3:1.

È stato adoperato fino agli anni ’80 in moltissimi settori industriali per alcune sue proprietà fisico-meccaniche, ad esempio: come coibentante in edifici, navi, treni e portaerei, come composto fibro-cementizio in edilizia noto col nome di eternit, come coadiuvante nella filtrazione dei vini e come ripiano di fondo per i forni da panificazione.

Come ben noto con la sgretolazione l’amianto si scompone in fibre che, se inalate, si depositano negli alveoli polmonari, rimanendovi anche per anni, aumentando la probabilità di insorgenza di malattie quali l’asbestosi, mesotelioma pleurico e adenocarcinoma polmonare.

Per questa ragione in Italia con la legge n. 257 del 1992 ne è stata bandita la produzione e la vendita, sono state definite le procedure di dismissione delle attività di estrazione e lavorazione dell'asbesto e sono stati sanciti benefici da destinare ai lavoratori esposti all’amianto.

A livello europeo è stata recentemente pubblicata la norma UNI 11870:2022 sui materiali contenenti amianto dove si definiscono criteri e metodi per l'individuazione e il censimento nelle strutture edilizie, nelle macchine e negli impianti.

In seguito al divieto d’uso dell’asbesto si è maggiormente diffuso l’utilizzo delle fibre artificiali vetrose (FAV o MMVF o SVF): fibre inorganiche a struttura amorfa, stabili chimicamente e fisicamente, resistenti alle condizioni ambientali e ai microrganismi, non infiammabili, con proprietà dielettriche e di isolamento termico e acustico.

L'allegato VI del Regolamento (CE) n. 1272/2008 relativo alla classificazione, all'etichettatura e all'imballaggio delle sostanze e delle miscele, classifica le FAV in lane minerali e fibre ceramiche refrattarie (FCR). Se presentano un DLG-2ES (“diametro geometrico medio ponderato sulla lunghezza meno due errori geometrici standard”) superiore a 6 μm non sono considerate cancerogene, tuttavia in base a quanto sancito dal D.Lgs. 81/2008 occorre effettuare le opportune valutazioni del rischio di esposizione alle FAV e mettere in atto le conseguenti azioni preventive.

I limiti di esposizione alle FAV sono definite nella direttiva 2004/37/CE sulla protezione dei lavoratori contro i rischi derivanti da un’esposizione ad agenti cancerogeni o mutageni durante il lavoro che modifica la direttiva 2004/37/CE portando il tenore massimo consentito di FCR a 0,3f/cm³.